1981. augusztus 1-jén, szombat éjjel 12:01-kor egy űrhajós képe jelent meg a képernyőn, az amerikai zászló helyén az MTV logójával. Ez volt az MTV történelmi indulása, amelyet hamarosan a The Buggles – „Video Killed the Radio Star” című slágere követett. A dal már önmagában is szimbolikus: arról szól, hogyan változtatta meg a technológia a zenefogyasztási szokásokat. A második lejátszott videó egyébként Pat Benatar You Better Run című száma volt – ezt kevesebben tudják, pedig szintén fontos szerepet játszott az új formátum bemutatásában.

Forradalom a zenei világban

Az MTV nem csupán új médium volt: teljesen újrafogalmazta, hogyan lehet zenét hallgatni és nézni. A zene vizuális megjelenése, a klipkultúra térhódítása, valamint az előadók imázsának erőteljes formálása mind az MTV-nek volt köszönhető. Az 1980-as évek során az MTV ikonná vált, amely nemcsak tükrözte a technológiai fejlődést, hanem maga is motorja lett annak.

Érdekességek az indulásról

• Az MTV indulásakor nagyon kevés zenei videó állt rendelkezésre, ezért számos klipet többször is lejátszottak.

• A csatorna eleinte csak bizonyos kábelhálózatokon volt elérhető, de gyorsan elterjedt, főként az amerikai fiatalok körében.

• Az MTV logója és dizájnja folyamatosan változott, de az alapikon (a sárga „M” és a graffitis „TV”) a popkultúra egyik legismertebb szimbólumává vált.

Hatása a zenére és a társadalomra

Az MTV hatása messze túlmutatott a zeneiparon: megalapozta a modern sztárkultuszt, vizuális trendeket diktált, sőt politikai és társadalmi kérdéseket is képes volt tematizálni. Olyan műsorokat indított el, mint az MTV Unplugged, vagy később a Beavis and Butt-Head és a Real World, amelyek új műfajokat és formátumokat hoztak a televíziózásba.