1965. június 28-án egy új korszak kezdődött a globális kommunikáció történetében: ezen a napon állt hivatalosan szolgálatba az első kereskedelmi távközlési műhold, az Intelsat I, becenevén „Early Bird”. A nevét a közismert angol mondás alapján kapta – „The early bird catches the worm” („Aki korán kel, aranyat lel”) –, és nem véletlenül: ez a műhold megelőzte korát, és olyan lehetőségeket nyitott meg a világ számára, amelyeket korábban legfeljebb csak a tudományos-fantasztikus irodalom sejtetett.

Az Intelsat I alig volt nagyobb egy kisebb háztartási mosógépnél: tömege mindössze 38 kilogramm, átmérője kb. 71 centiméter volt. Mégis: e szerény műszaki paraméterek ellenére forradalmasította a nemzetközi hírközlést. Geostacionárius pályára állítva egy időben 240 telefonhívást vagy egy fekete-fehér televíziós adást tudott továbbítani Amerika és Európa között. Az Intelsat I már első napjaiban történelmet írt: az első kereskedelmi műholdas telefonhívás zajlott le rajta keresztül az Egyesült Államok és Nyugat-Európa között, amelyet hamarosan nemzetközi televíziós közvetítések is követtek.

Az egyik legismertebb ilyen esemény a Gemini 6 űrhajó visszatérésének („splashdown”) élő közvetítése volt, amelyet részben az Early Bird továbbított, bizonyítva, hogy a műholdas kapcsolatok nemcsak telefonhívásokra, hanem élő adásokra is alkalmasak.

Az Intelsat korszak kezdete

Bár az Early Bird 1965-ben állt szolgálatba, működése egészen 1969-ig tartott. Ezalatt bebizonyította, hogy a műholdas kommunikáció nem csupán katonai vagy kísérleti célokat szolgálhat, hanem megbízható kereskedelmi infrastruktúrává válhat. Az Intelsat I volt az első láncszem abban a globális rendszerben, amely később több száz távközlési műholdból álló flottává nőtte ki magát. Ezek a rendszerek a mai napig nélkülözhetetlenek a nemzetközi telefonhívások, televíziós műsorszórás, valamint egyre inkább az internetes adatátvitel számára. Az Intelsat I, vagyis az „Early Bird” emléke ikonikus helyet foglal el a technikatörténetben. A műhold bebizonyította, hogy a világ összekapcsolható, nem csupán kábeleken vagy rádióhullámokon, hanem a világűr közvetítésével is. Hatása a 21. század távközlési és digitális szolgáltatásainak kialakulásában is érezhető: minden műholdas telefonhívás, nemzetközi tévéadás vagy globális adatkapcsolat őt tekintheti egyik ősének.